Em 25 de outubro de 2001 era lançado o Windows XP.  Esta foi a versão do Windows que ficou mais tempo na ativa.

Lançado para substituir o bem sucedido Windows 2000 e o pouco querido Windows ME, sua missão era unificar as duas versões do Windows que existiam na época, a linha NT e os derivados do Windows 95.

Para ganhar a simpatia dos usuários a Microsoft não mediu esforços. Mais de 1 bilhão de dólares foram gastos em marketing para promover o novo produto. Mais de 50 eventos em todo o mundo foram feitos para o lançamento do XP. A música "Ray of Light" da Madonna foi usada nas propagandas do novo Windows.

Mas um bom produto não é feito apenas por marketing. O XP era mais estável que as versões anteriores do Windows, e tinha um visual totalmente novo. 

Para rodar o XP era necessário no mínimo ter um processador com 233 Mhz, 64 Mb de RAM, disco rígido de 1,5 Gb, um drive de CD-ROM e uma placa de vídeo e monitor que suportassem no mínimo uma resolução de 800 x 600. Sua versão Professional tinha o preço de lançamento de 299 dólares.

Logo o novo sistema caiu no gosto do consumidor. Internet Explorer 6, Windows Media Player, seus temas e sua capacidade de personalização, firewall integrado, gravador de CD... o que não faltavam eram novidades. A Microsoft priorizou a experiência do usuário, e isso deu uma vida longa ao XP.

Em janeiro de 2007 ele deveria ser substituído pelo Windows Vista. Mas nem tudo saiu como planejado. O novo sistema era problemático, e isso garantiu um tempo de vida extra para o XP, que continuou sendo o sistema Windows mais popular até agosto de 2012. O suporte para o XP foi oficialmente descontinuado em 2014.

Durante seu tempo de vida, mais de 500 milhões de cópias foram vendidas.