Em 23 de janeiro de 1996 seria lançado o Java JDK 1.0

O projeto que daria origem ao Java foi criado em 1991 sob o nome de Green Project. Ele foi liderado por James Gosling, Mike Sheridan e Patrick Naughton. A equipe tinha como objetivo criar uma linguagem para dispositivos eletrônicos interativos, como set-top boxes e dispositivos domésticos inteligentes. Seu foco inicial era TV interativa e em 1993 a nova tecnologia seria demonstrada para os executivos da Time Warner. Mas o negócio não foi adiante.

Em 1994 a equipe decidiu mudar o foco e escolheu a Internet como objetivo. Ela criou um browser chamado WebRunner, que podia rodar HTML e trechos de código Java, chamados applets.

Um dos nomes propostos para a nova linguagem era OAK (carvalho), mas o nome já era usado por outra empresa. O nome final acabou sendo Java, por causa do café feito na Indonésia. Um nome simples e fácil de lembrar. Em 23 de maio de 1995 a Sun Microsystems liberaria a versão Alpha do Java.  Em setembro a Netscape, empresa que dominava o mercado de web browsers, daria suporte para a nova tecnologia em seu browser Netscape Navigator, o que ajudou a divulgar a novidade. O Java terminou o ano com a revista Time citando o Java como um dos 10 melhores produtos do ano. E no começo do ano seguinte, em  23 de janeiro de 1996, a empresa liberaria a versão 1.0 do JDK (Java Development Kit).

O Java foi apresentado como uma linguagem “Write Once, Run Anywhere” (WORA). Graças a Java Virtual Machine (JVM), o código podia ser executado em diferentes sistemas operacionais sem modificações. A linguagem orientada a objetos, simples, robusta e portátil, logo se tornaria uma das mais populares.

Em 2006 a Sun Microsystems tornaria o Java uma linguagem de código aberto e em 2009 a Oracle compraria a empresa e assumiria o controle do desenvolvimento do Java.

Quando o Google lançou o Android em 2008, o sistema operacional mobile usou o Java como linguagem de programação para seus aplicativos. 

Atualmente o Java está presente em mais de 3 bilhões de dispositivos, incluindo computadores pessoais, dispositivos móveis, smart TVs e outros eletrônicos.  Se estima que existam mais de  51 bilhões de Java Virtual Machines (JVMs) em execução. 

De acordo com o Índice TIOBE de janeiro de 2025, que avalia a popularidade das linguagens de programação com base em diversos critérios, o Java ocupa a terceira posição com uma participação de 10,15%, estando atrás do Python con 23,28% e do C++ com 10,29%